学箭的人到镇上打听，都说老者就住山上，多年没下来过。自茶棚里仰头，见杂树深竹相错，层层叠叠，自深处传出涛声，摇晃着浓暗斑驳的数种绿色。高峰插入云里，不知道路几许。再问采药人，说不见这溪水是从山上下来的么，由此处进山，循着水声，听不见时，就只剩一条路了。又说“岭上多白云”，毒虫出没，还是天晴再上吧。学箭的人大多心急，顾不得，起初平缓，山麓间有几处潭水，很可玩赏，行至半山，渐无人迹，树木稀少，却能听到山下浮上来的市声了。然后就进了雾里，攀援着漆黑尖石，手脚并用，耳畔风声凄厉，隐然有雷滚动，知道是到了险境。快爬到山顶，见一行石阶，石阶顶上一人，背弓挎箭。
许信问师父，箭术最要紧的是什么。
“射出的箭是直的。”
许信不解，箭射出去当然不是直的，箭走弓背，要计较仰起落下的角度，否则就容易了。师父的话像和尚的话，似有深意，又像屁话。许信上山第七年了，越信服师父，越起疑心。
“那怎样才能算射手呢？”
“一来一去。”
“绝世高手是什么？”
“臭狗屎。”
许信就闭嘴不问了。倒退着出去，在门道里系紧绑腿，又有上山的快到了。他摘下墙上的篓子，前几天看过那几棵树，松塔结得很厚，师父吃的野果子也熟了。他虽然面相怕人，其实朴厚本分，敬奉师父如神明。就是最近添了磕巴的毛病，看到学箭的人，用弓点指，本来是多少遍的熟词儿了，还是没说利索：“你可，你可，你可是来学箭的么？”
初学者当然不够资格面见师父，师父终日在内院里不出来，要先跟着师兄许信学。山顶有块大空场，扫得很干净，先练膂力，拽硬功，手臂稳了，一箭中过，之后就箭箭必中。场上有石碾子石墩，还扎了几个草人做鹄子。又悬着只手臂粗细的铁环，荡来摆去的，许信演给他看：五十步外，拉满弦，觑得较亲，仍不动，小臂粗如琵琶，青筋盘曲像老树根，要跟随风势，若有若无之际，箭穿过铁环，弓仿佛才“铮”地响了一声。这要练好久。再引他到暗室里，墙上又有铁环，这次要听声音辨方位。也中了，才带他下岭去寻虎穴。
许信射虎，第一箭先中脖颈，老虎带伤狂怒，一阵腥风扑来，他不闪不躲，反倒坐于地上，待虎纵到近前跃起时，便一箭送入心窝，虎在半空就死了。学箭的人射第二头，也持箭不动，也待它纵跳而起，却一箭贯穿黄宝石似的虎目，力透头骨，自项下穿出。许信见了，面如死灰，说：“我领你上去见师父。”
学箭的人在师父房中呆了半日，许信不敢凑过去听贼话，在庭院里垂手候立。看他背着包袱出来，里面显然是一把弓和一壶箭。心里难受，凄然一笑，送师弟学成下山。
“师兄，你为什么上山来学箭？”
“报仇。可是我笨，总也学不成。”
“什么仇。”
“父母之仇，不共戴天。”
“仇家是谁？”
“是兄弟二人。二的叫横江铁索石峡，在江上有座水寨，专门劫掠往来船只，使分水刺。大的叫丑奴儿石艟，就是山下县城的员外，好大产业，养着几十个打手，镔铁大棍舞起来密不透风，我爹当年……他，”许信恨恨地说，“我要有师弟你的身手，仇早就能报了。”
上山容易下山难，学箭人已轻如飞鸟，半日间就到山下。进城先寻石艟，好试宝弓，听说正在十字街的楼上吃酒，二百步外抖手一箭，那贼子倒也灵便，栽倒前尚知抄棍格挡。街上的人见有人在马上一箭射死了石大官人，哗然大乱，学箭人又随风摆柳般射倒左右数个挡路送死的，策马出城。石峡引着七八个手下在港口防备，见滚滚烟尘里跑出一人一马，持双钩怪叫，喝令藤牌在先，赶上前去。马上人仍只一箭，如射虎，洞穿盾牌与石峡面门，众伴当俱胆裂作鸟兽散。那人拣了条船，昂然渡河而去。
许信在山上不知道这些，还是毕恭毕敬，心烦意乱。洒扫完院子，采完果子，就去空地上练他的一来一去。
这次上山之人器宇轩昂，鲜衣怒马。直接走到他面前，伸手说：“拿来。”
许信递弓过去。那人抬手便电光流星的三箭，许信眼力不坏：但见第一箭射断了吊铁环的细绳，第二箭带着铁环钉在墙上，最骇人的是第三箭正中铁环，撞出一团火星，将铁环击得粉粉碎，这箭是练箭用的，镞本是不伤人命的钝头。
“带我去射虎。”
从师父院里出来得也极快，背着上次那种包袱。问了许信一句，“对啦，我问你，找石峡石艟，是不是下山朝西，顺大路走就到了？”见许信发傻，哼了一声，“算了，我自己查访吧。”跨上马就不见了。
“他妈的！”许信知道，这不是同门学艺，差不多是来踢山门的，觉得师父有点儿软弱。转念一想，“山这么陡，这王八蛋是怎么把马给骑上来的？”
他觉得这回总得向师父问个明白了。虽然不能追究那镇山之宝到底有多少件，怎么送出一套还有一套？这是说破要伤面皮的，之前的七年就等于白费了，毕竟是江湖人么。
师父闭目趺坐于炕上，但气色也不老痛快的。发牢骚似的自言自语，“这种人怎么他妈越来越多？”
“师父，刚才那人好像甚是厉害啊。”
师父长叹一声，“也算不得什么真本事。只是，都这样，还要我们何用呢？”
“有件事想请师父示下。”
“我劝你是别问，我现在心情不太好，不想说。”
“那敢问弟子什么时候能下山呢？弟子不敢狂妄，可身负血海深仇……如果能侥幸得报，便马上返回山上师父身边，终身不再出山半步。”
“许信！我几时不让你下山了？是我不让你下山么？！你爱下，现在就可以下。”
许信慌忙趴下，以头触地，又磕巴了起来：“弟，弟，弟子知罪，请师父息怒。”
师父一摆手，“咳，不是那个事儿。”侧头想了想，“算了，反正也没什么意思了。我没生气，你要是想下山，你就试试能不能出去，真的，我不骗你，不生气。你试试去吧，试试去。”
三日之后，许信低头蹭进来，先奉上一篓果子，又磕了几个头。“师父，弟子知道错了。这次下山，也真是奇了，我在山中这么多年，道路最熟悉不过。以前在山腰看出山的道明明白白，这次走，不管怎么绕，总又绕回上山的原路。弟子知道这是师父使神通训诫弟子，同时，给我一次难得的改过自新的机会。是弟子心意不诚，还望师父饶恕，这次就是练上一十四年，弟子也不敢说下山了。请师父恕罪。”
“不是我，你以为是我啊？”师父又打了个咳声，许信觉得师父这几天着调多了，说话虽然还不大明白，但句句都能听懂。“你以为我不愿意放你啊？我扣着你干嘛呀？就为这俩又酸又涩的破果子？我不愿意叫你赶紧学会了报仇去啊？不认不识的人来了，我不都要给了么，何况咱们这么多年的爷们儿啦。你就说前两天那个——操，不提他了。”
“是弟子愚笨。”
“不是，你让我把话说完好吧。许信，你想想，我也不要求你马上想通：为什么这山里的老虎你怎么射都射不完？”
“那，想必是山穷水恶，我听说有的地方闹虎患，把一县的人都吃净了。弟子还打算将来报完仇，就收两个徒弟，以打虎为生，既为民除害，又能领花红，还，还能光耀门楣。强似给人家护院，冲州撞府打把式卖艺，没得辱没师门。”
“那老虎要是爱吃人，怎么不下山去吃？知道你厉害还不跑，全都留在这里让你射？还有，你射完虎，我不是嗔怪你啊，我就说这事儿：虎皮虎骨虎须虎胆，哪怕老虎肉呢，你可曾拿来给我尝个鲜么？也不赖你，你以为我是修道之人吃素呢。你自己怎么也不取用，你挺狼伉的身子，一直穿这身不大合体的衣裳，为什么想不起来鞣个虎皮大氅，做个皮风帽不也是好的么。你总去虎穴那边，怎么没想过，射死的虎尸都哪儿去了？你啊，就是太憨。你好好想，这事儿想明白了，就什么都明白了，就不会来闹我了。”
这次上山的是个小娘，脸盘尖尖，眼睛像猫，穿得袒胸露背，无半点儿英气，甚至不像正经人。许信心里原本只有一件事，现在又添了个疑问，压根没动什么心思，再说，他也不喜欢那相貌，太白，太做作，太模糊，是笨人画的美人。只照例把她领进厢房，交待了几句就回了屋。第二天清早催她练功，房中是空的，行李也不见了。里外看看，不见踪迹，竟是连夜摸黑下山了。查点一番，也没少什么，他们师徒本来就没有值钱的东西。也许只是借口学艺来白住一宵，有些背包穷游的就爱办这路事，和师父通报一声就是了。
师父听了倒像有点儿怅然——按说他还没见过甚至也不知道上山的是个孤身女子呢，不过许信是老实人，昨晚回屋就睡下了，什么都没听到。师父说：“那些人上山，其实就为这件东西。听说，新出来很多宝弓，在集市上花钱就能买，犯不上再折腾这一趟了。也好，也好！咱们落个清静。丁是丁，卯是卯，今天日子就挺好。你坐吧，这点儿事儿也该告诉你了。”
他们终于该聊聊了，许信头一回大喇喇地拖过凳子，面冲着师父直直地坐下。
“我那天让你想的事儿，你想了吧？”
“虽然没想明白，却亲眼看见了几件糊涂事。”他如今说话，也有点儿像从前的师父了。
“说来听听。”
“那日师父说到老虎。我上次射虎后又返回去看，那死老虎果真不见了，且地上什么痕迹都没有，就连被虎扑倒的歪脖子矮松树也重新长了出来。我再思量，原来每次射死的都是同一只虎，我日日练眼，怎么就没看出来。说起树，我又去看下山的路——徒弟倒没别的意思，就是上次太蹊跷。原来也不是我鬼打墙，我亲眼得见，光天化日下，砍柴的，采药的，连几次上山学箭的人，我都暗中跟过，都能下到官道上，只有我走，才是不通的。还有这山上的气候，日日相同，按说，日月盈昃，四时佳兴，怎么山中节气却从来不变，树木花草也不见枯荣更替。师父，我猜啊……”
“怎样？”
“我说错了师父别怪罪。我猜我不是我，师父也不是师父，这山、这院子都不是真的。”
“那么——”
“是，原来是徒弟在梦中。是我大仇在身，神情恍惚，苦无良策，才做了这个梦，在梦中学艺，又总练不成。并无此山，并无师父，一切只是徒弟想出来的。但，但求仙长于梦中点化于我，待弟子醒了，还要去寻仇。”
“啊呸！美得你还……咳……，”师父叹了口气，“也不怪你，你也不全错。可你也配梦得这么圆全么？告诉你吧，不过，我先说下，我告诉你之后，这世界在你眼里就两样了，你自己看自己也两样了。咱俩的缘分也不一样了，这么说吧，你要是瞧得起我呢，咱们以后论哥们儿。”
许信慌忙站起来，又缓慢地挨挨擦擦地向下跪。
“你别弄这个了，好好坐下听着吧：要说这世界不真，它也不真。要说是在梦中，也是梦中，只是并非你的梦中。我也说不真凿，可我清楚咱们锁在的差不多是个昼夜不散的戏台，都是陪别人进来玩儿的——就是上山那些人。只是咱在这出戏里不大要紧，好比开场的楔子，说书的垫话，人家来，就为在你那儿熟悉熟悉弓箭，我再巴巴地奉上一把弓，就这么回事儿。”说着解下腰间钥匙，下地打开柜子，拎出把弓扔进许信怀里。“得，也给你一把吧，之前不是老哥哥舍不得给你，是戏里本就没你的。他们拿了这弓，好下山去行侠仗义，去杀人取乐，去做皇帝梦。咱们就是一日日地在这里演这段垫话、楔子，好也是它，歹也是它。”
许信，或者他也不知道自己该叫什么了，看着师父，或者也不知道该叫这老儿什么，“您，你又是怎么知道的？”
“我早就知道。我过去也不是扮你师父的，我扮得可多了。兄弟啊，你呢，好歹是真会射两下箭，要我说，你那两下子很不错了，好些上山的人，其实真都不如你，都是作弊耍赖——这以后再讲——蒙过去的，我都不爱理他们我实话告诉你吧。我会什么？我嘛也不会啊，我就是在这儿装大瓣蒜呢。唉，我就是狗掀门帘子，全凭这张嘴啊。”他像喝醉了似的大摇起头来。
“那我那仇……”
“什么仇？你哪来的什么仇，压根没那么回事儿。你光说你爹妈如何如何，你可记得你小时候的事儿么？你可记得你爹怎么死的么？那就是戏本上的一句戏文。要不是看你真信了，我都觉得你的戏有点儿过了你知道么。咱们怎么来的，这哥哥我确实不知道，不知道我不和你瞎说；但咱知道的，是你过去以为的那些，全都是扯淡。”
“那，有什么法子么？”许信朝山外比划了一下。
“下山的法子？山下没有你，你明不明白？秦叔宝能钻进《说岳》里去么？这么说吧，你得知足，你能山上山下溜溜达达，能射射箭、举举石墩子活动筋骨，没事儿了，还上我屋里来起起腻。你可见我出过这院门一步么？我是有道行不想出去么？是出不去！院子外面没有我。不过我还不算倒霉的，那些天天叫人杀来杀去才真叫惨呢。像山下的老虎吧，你也看出来其实就那一头，你说你翻过来调过去射了它多少回了吧？还有你总念叨的石家哥俩，我听说了，凡是下山的，做的头一个任务就是杀他俩，他俩是最好杀的。你说这俩哥们儿窝囊不窝囊，憋屈不憋屈？隔几天就死一回，那吃什么也不香啊。”
“是怪可怜的。”
“着啊。跟你说这些呢，是咱们在一处日子也不短了，可也不是七年，那也是戏本上的词儿，你也甭打听，我屋里没黄历。已然这样了呢，我看该怎么着，咱以后还接着怎么着，不然能怎么样？你不乐意，你去和谁拼呢？你以为是拼了一场，没准儿还是戏本上早写好的词儿。刚才不是说么，以后也不会太忙。有偶尔上山的，你那套也都熟了，咱就照旧，汤儿泡饭，凡事别太较真。这弓送你呢，算见面礼，外人面前可别亮啊，引起逻辑混乱那就不好了。没事儿时候，拿它打点儿獐狍麂鹿，鹑兔鸠鸽，送过来我整治，该炖的炖，该烤的烤，咱老哥俩喝点儿。我手艺可是不错，过去扮过厨子呢。”
这些背后的事，他也想到了几分，只是今天被老儿说得分明了，也不知是惊是恐是悲是喜，像破了洞的皮口袋，觉得自此再无盼望，轻飘飘地出了门。掂着那弓来看，并非宝雕鎏金，黑乎乎的，不知什么质地，好像牛角的，甚轻快。于是抬手一箭，也将那晃荡的铁环射断，原来不过如此，得意地冷笑了一下，想想也就是日后打个野鸡什么的使用，又觉得没多大意思。他这一夜当然睡不着，怕醒来又什么都不记得的，怕再坠入另一个古怪梦里。早上坐起，摸摸弓仍在枕下，出门看铁环完好如初。跨进后院，那老头儿龇牙一乐：“来了啊，来了咱们就是家人家。咱先忙正事儿，又有上山来的了。”
以后，许信并未露出过懈怠或放浪的行迹，毕竟是真老实的人。“迟早有一日，这些人玩够了，就不再来了。”这么想着，还有点儿珍惜。有不愿意花钱充值而自己上来打装备的，他仍一板一眼地领着练箭。只在一点上敷衍变通，从此后他射虎只射心口那一箭，不忍让它再多遭罪。还添了句俏皮话：“今天可不大好，这老虎没劲儿啊。”有仗着开挂闯上来的，无论多么倨傲，也总是恭恭敬敬，三两句奉承话把那孙子打发下山完事，连过去的磕巴也好了。剩下的闲暇，到后院和老汉喝几杯淡酒，说些闲话。半醉半饱之际，还是下山遛遛，虽然景致永无变化，但仍觉得时时可爱，处处像他一样可同情，其神态安详自若，已经比师父还像个师父了。有时，也去张望那山下的路，路上车马辚辚，猜着这些来往之人谁是玩家，谁是串了个角色在伺候人的，渐渐就学会了分辨。
山顶的雾总在日暮时分褪去，露出险峰峭壁，天边异色五彩，他鸟似的挂在悬崖上，低头又见群鸟脊背从脚下掠过，总会天真地大喝一声：“好一座山呐！不知何等妙手所造，不知是谁让我许信身在此间。